Robert Poley wurde Mitte der 50er Jahre des 16. Jahrhunderts geboren. Erstmals in Erscheinung trat er bei seinem Eintritt ins Clare College, in Cambridge 1568. Er war also ein Studienkollege von Richard Baines. Im Gegensatz zu ihm war Poley ein sogenannter "sizar". Darunter verstand man einen Stipendiat, der in der Universität Dienstbotenarbeiten verrichtete, um sich das Studium leisten zu können. Poley machte keinen Abschluss. Vielleicht ein Hinweis darauf, dass er Katholik war. 1583 schickte ihn Francis Walsingham ins Marshalsea-Gefängnis, wo hauptsächlich Katholiken inhaftiert waren. Im Jahr darauf verdächtige man ihn subversive Flugschriften in Umlauf zu bringen. Walsingham selbst verhörte ihn, doch Poley war zu keinem Geständnis bereit. Es scheint, als hätte Walsingam in Folge einer weiteren Beschäftigung Poleys die Zustimmung verweigert. Der bot drauf seine Dienste dem Earl von Leicester an. Dieser setzte ihn auf Thomas Morgan, den umtriebigen Agenten Mary Stuarts in Frankreich, an. Gemeinsam mit Christopher Blount, der ebenfalls für Leicester arbeitete, baute Poley einen Nachrichtenkanal zwischen Morgan und Mary Stuart auf, den Walsinghams Agent Gilbert Gifford benutze, um den Engländern Einblick in Korrespondenz der ehemaligen Königin von Schottland zu ermöglichen. Leicester dürfte damit zufrieden gewesen sein, denn er vermittelte Poley an seinen Neffen Sir Philip Sidney weiter.1 Dann kam die Babington-Verschwörung. Die Gruppe um den Priester John Ballard war bereits längere Zeit von Walsinghams Spionen infiltrierte worden, als Anthony Babington im Juni 1586 die Bekanntschaft von Robert Poley machte, den er bald darauf seinen Mitverschwörern vorstellte. Am 12. August speisten Babington und seine Freunde bei Poley. Zwei Tage später suchte ihn Thomas Walsingham auf. Nachdem er gegangen war, kam Ballard, der sofort verhaftet wurde. Babington wollte daraufhin zu Walsingham und ihm das gesamte Komplott aufdecken. Poley überredete ihn jedoch, an seiner statt zu gehen. Nachdem Poley bis zum Abend nicht zurückgekehrt war, schrieb Babington ihm in einem Brief:
"Take heed of your own part, lest of these my misfortunes you bear the blame. Est exilium inter malos vivere. Farewell, sweet Robyn, if as I take thee true to me. If not, adieu, omnium bipedum nequissimus."2
Die letzten drei lateinischen Wörter stammen aus einem Schreiben, von Plinius dem Jüngere, das er Anfang des Jahres 97 an Voconius Rufus richtete. Die Charakterisierung darin bezog sich auf Marcus Regulus, einen berüchtigten Anwalt während Neros Herrschaft.3 Diese Anspielung war nicht ungerechtfertigt. Wenige Tage später wurde Babington verhaftet und am 30. September mit Ballard und einigen anderen Verschwörern unter recht grausamen Umständen hingerichtet. Poley wurden ebenfalls verhaftet und kam in den Tower, wo er über zwei Jahre blieb. Vielleicht war diese Inhaftierung ein Täuschungsmanöver, damit Poley weiterhin in katholischen Kreisen verkehren konnte. Wahrscheinlicher ist es jedoch, dass Poley, der die ganze Zeit über recht angenehme Haftbedingungen hatte, wieder als Informant arbeitete. Jedenfalls blieb er weiterhin in Kontakt mit Walsingham, dem Poley allerdings nach wie vor nicht geheuer war, weshalb er ihn gerne im Gefängnis verwahrt wusste. Walsingham dürfte seine Meinung dann geändert haben, denn nach Poleys Freilassung im Herbst 1588 war er regelmäßig für den Geheimdienst tätig. Seine erste Mission führte ihn Ende des Jahres nach Dänemark. Zwischen 1588 und 1601 war er in nicht weniger als dreißig verschiedenen Missionen unterwegs.4 Im Sommer 1597 wurden Ben Jonson als Koautor des subversiven Dramas Isle of Dogs verhaftet und kam ins Marshalsea-Gefängnis. Später deutete er an, zwei Männer hätte damals versucht ihn auszuhorchen. Womöglich war einer davon Poley.5 1618 begab sich ein Robert Poley mit drei andern Männer für drei Jahre auf Reisen, wobei ihnen ausdrücklich untersagt wurde, nach Rom zu gehen. Einer der Reisebegleiter war John Shelton, eventuell ein Verwandter von Audrey Walsingham. 1624 war ein Robert Poley bereits Esquire. Auf Empfehlung von Lord Montgomery wurden er und Roger Palmer von Queenborough ins englischen Parlament gewählt. Tatsächlich konnte dieser Poley sein Amt erst 1626, nach einer heftigen Intervention seitens Montgomery, antreten und selbst dann nur einmal, denn bei der nächsten Parlamentstagung entsandte Queenborough wieder einen Ersatzmann.6 Vielleicht war Poley mittlerweile verstorben.
